Nel 1945, quando i comunisti presero il potere in Albania, la Chiesa iniziò a essere perseguitata con una ferocia che non si era vista dai primi secoli del cristianesimo.
Il despota Enver Hoxha dichiarò l’Albania il primo stato ateo nel mondo nel 1967. Tutte le religioni furono bandite, chiese e moschee furono distrutte e il clero, che svolgeva il proprio lavoro in condizioni spaventose, fu arrestato e mandato nei “campi di lavoro”.
Hoxha aveva un odio particolare nei confronti della chiesa cattolica, che ha considerato un’influenza straniera e un centro di fidelizzazione alternativo per il popolo. Di conseguenza, la Chiesa subì le restrizioni più severe; Ogni pratica cattolica doveva essere fatta in segreto. Se scoperti, i cattolici hanno dovuto affrontare il carcere o la morte.
La cattedrale cattolica di Skhodra, il centro del cattolicesimo in Albania, divenne una palestra e altre chiese furono demolite ed eliminate.
La Cina è spesso definita il primo “Stato di sorveglianza totale” al mondo, ma l’Albania è stata il prototipo.
Hoxha ordinò la costruzione di migliaia di rifugi di cemento in tutto il paese in caso di invasione. La paranoia era il filo conduttore del regime. I sigurimi, la polizia segreta, erano esperti nell’installazione di microfoni nascosti: si stima che un cittadino albanese su tre trascorresse del tempo in un campo di lavoro o fosse intervistato dalla polizia segreta.
Le parole di Cristo nel Vangelo, che avvertono che i bambini tradirebbero i loro genitori e figli, si sono avverate in decenni di intensa persecuzione. Se i bambini vedevano segni di attività religiosa o di affiliazione, una Bibbia, un’icona, dovevano informare le autorità.
Furono inventate le torture più barbare e demoniache: i sacerdoti affogarono nelle latrine e una giovane novizia religiosa, Maria Tucci, morì dopo essere stata legata in un sacco con un animale selvatico.
Nel 1991, quando l’orrore si concluse con la caduta del regime comunista è successo qualcosa di veramente straordinario.
Emerse una chiesa cattolica. Si è scoperto che alcuni sacerdoti erano sopravvissuti e tenevano un seminario segreto. Le persone, che avevano in qualche modo mantenuto la fede, battezzando i loro figli e pregando il rosario, reclamarono gli edifici che erano stati loro.
A Skhodra hanno istituito una guardia armata per proteggere la cattedrale perché temevano che i comunisti sarebbero tornati.
Ci sono storie di martiri e martiri viventi, uomini e donne che avevano e che hanno sofferto così tanto per preservare la fede durante i lunghi anni di oppressione.
Durante un recente viaggio in Albania, ho incontrato uno di questi eroi della fede: il Padre Gjergi Simoni, che ha sofferto dieci anni di prigione per “aver scritto letteratura contro il regime”.
Sopravvisse in uno dei campi di lavoro più difficili dell’Albania, dove gli furono dati solo pane e zuppa. Simoni fu uno dei seminaristi segreti e divenne il primo sacerdote ordinato in Albania dopo la caduta del comunismo. Suo fratello, anch’egli sacerdote, fu imprigionato per sedici anni e fu uno dei tre vescovi ordinati da San Giovanni Paolo II durante la sua visita in Albania nel 1993. Quando chiesi a Padre Simoni come fosse sopravvissuto, disse “per grazia di Dio”.
Ora, nel 2019, i visitatori possono assistere alla straordinaria resurrezione della Chiesa albanese dalle sue ceneri.
Secondo il nunzio apostolico in Albania, l’arcivescovo Charles Brown, la fede della gente è forte, l’intera infrastruttura della Chiesa è stata in gran parte ricostruita e la partecipazione alla messa è elevata, sebbene vi sia ancora una carenza di sacerdoti.
La domenica di Pasqua di quest’anno, ero nella Cattedrale di Skhodra (la vecchia palestra) in una messa alla quale hanno partecipato quattromila persone. Il sabato santo, le famiglie hanno portato cibo nella cattedrale per essere benedetto durante la cena di Pasqua, con sacerdoti che impartivano benedizioni ogni ora. Le antiche tradizioni sono sopravvissute e le forze più oppressive della modernità non sono riuscite a sconfiggere qualcosa di molto più forte del governo del Partito.
Chesterton una volta scrisse che il compito della Chiesa nella modernità è “salvare tutta la vita e la libertà che possono essere salvate, resistere alla resistenza del mondo e sperare in giorni migliori”.